alma mater 字面意思是“养育、滋养的母亲”。其中拉丁语形容词 almus（给予滋养的）来自动词 alere（滋养），英语中的 alimony（赡养费）和 alimentary（食物的、营养的）也源自这个词。
最初，古罗马人用 alma mater 来称呼几位掌管丰饶的女神，尤其是刻瑞斯（Ceres）和库柏勒（Cybele）。
到了17世纪，英语开始用 alma mater 来指一个人曾经就读的学校或学院，把它看作给予知识和精神滋养的地方。亚历山大·蒲柏是最早使用这一说法的人之一，不过他的引用并不友善。